Milieu ouvert - Milieu fermé
Cette opposition, à caractère plutot historique, concerne le mode de vie de vie de l'enfant ou adolescent à qui s'adresse le scoutisme. Par milieu ouvert, on entend la famille : le jeune y dort mais se rend à l'école, au collège etc. Il subit une forte empreinte du monde extérieur.
Le milieu fermé, c'est l'établissement scolaire ou sanitaire où l'enfant a été placé par sa famille et où il dort (initialement ce n'était jamais un placement socio-éducatif sur décision d'une autorité non familiale) : la sortie n'a lieu que périodiquement, semaine ou mois ou parfois jamais. Le climat spécifique à l'établissement, par les effets dit de "clôture", apparait comme structurant.
Aux origines du scoutisme français, on interpréta ces différences comme justifiant dans le premier cas une méthode précise donnant un rôle important au chef (de patrouille, troupe).
Le milieu fermé appelait lui l'autodécision où le programme scout était plutôt établi par le jeune lui même, voir Lone Scout.
Par ailleurs, à la jonction du scoutisme et de l'éducation surveillée, le Centre de Ker Goat, fondé en 1940, fut considéré comme la première "prison sans barreau".