Irbis

Nom latin :	Panthera uncia
Autres noms :	Once, Panthère des neiges, "fantôme des montagnes"
Pelage :	gris pâle, tacheté
Plumage :	{{{plumage}}}
Taille :	90 - 130 cm
Queue :	{{{queue }}}
Bois :	{{{bois }}}
Cornes :	{{{cornes}}}
Cri :
Protégé :	oui
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Généralités[modifier | modifier le wikicode]

L'irbis, aussi appelée uncia, onza ou once, est une panthère des neiges qui vit dans les hautes montagnes d'Asie centrale. Auparavant cette espèce était classée dans le genre Uncia, dont elle était la seule représentante (espèce Uncia uncia). Elle fait à présent partie du genre Panthera.

L'irbis possède un pelage très long et épais (jusqu'à 12 cm sur le ventre), qui se renouvelle deux fois par an. Les couleurs vont du gris pâle au gris-crème, le ventre et le cou étant blanc-cassé tandis que la face dorsale est parsemée de taches foncées en formes de rosette, se fondant dans le paysage. L'irbis a de grosses pattes aux coussinets couverts de poils pour se protéger du froid et des oreilles courtes et arrondies. Le poids d'un irbis adulte se situe entre 35 et 55 kg. Son corps mesure de 90cm à 1,30 m. Sa queue mesure au moins 75% de la longueur de son corps, généralement de 90 cm à 1 m. Elle l'aide à garder l'équilibre sur des corniches dangereuses.

On connaît mal les mœurs de ces félins qui vivent reclus dans l'Himalaya. On sait que l'irbis est un animal qui vit en petit groupe qui occupe un territoire immense. On dit qu'un couple d'irbis habite une vallée entière. C'est un félin excessivement rare et difficile à observer dans la nature en raison de l'inaccessibilité de son habitat. Pour se nourrir, elle chasse bouquetins, tahrs, markhors et gazelles du Tibet. Elle s'attaque également à de plus petites proies telles que les marmottes, les lièvres et les pikas. Chaque jour, l'irbis parcourt de grandes distances pour rechercher ses proies et suit les déplacements saisonniers des troupeaux ruminants. Elle fait son gîte dans une anfractuosité de rocher et paraît demeurer fidèle à ses abris habituels.

Quand les léopards des neiges sont jeunes, ils jouent ensemble et font des saut jusqu'à 3 m de long. Contrairement au Léopard, l'irbis a des mœurs plutôt diurnes et chasse à vue, comme le guépard ; cependant ses grands yeux sont si bien adaptés à une faible luminosité qu'elle peut chasser dans une quasi-obscurité. En dépit de sa grande taille et du fait que les zoologues rattachent l'irbis aux panthérinés, elle ronronne à la manière des petits félins, ce qui en fait une exception. Certains spécialistes sont d'avis que le guépard et l'irbis auraient une souche lointaine commune et seraient tous deux originaires d'Asie occidentale.

Grâce à ses pattes postérieures longues et musclées, l'irbis est le meilleur sauteur parmi les félidés. Elle peut sauter jusqu'à six à dix mètres. Elle chasse à l'affût puis se précipite d'un seul bond sur sa proie.

La reproduction a lieu entre fin janvier et milieu mars, et la mère restera avec ses petits jusqu'à l'hiver suivant. Les femelles peuvent mettre au monde 1 à 5 petits par portée et parfois 6[réf. nécessaire] (mais cela est très rare et se produit uniquement en captivité, où souvent seuls 1 ou 2 petits survivent), au bout d'une durée de gestation de 90 à 104 jours, dans une tanière camouflée. Les petits naissent aveugles, ils ouvrent leurs yeux dès 7 à 9 jours. À la naissance, ils pèsent entre 430 et 573 g. Ils seront allaités, mais pourront se nourrir de viande dès leurs 2 mois. L'irbis atteint sa maturité sexuelle à l'âge de 2 ans. Elle peut vivre jusqu'à 15 ans en liberté et 21 ans en captivité.

Habitat[modifier | modifier le wikicode]

La Panthère des neiges vit dans les montagnes escarpées et rocheuses, de préférence ravinées, avec des falaises. Présente dans douze pays, tels que le Népal, la Chine, la Mongolie ou encore la Russie, le territoire de la panthère des neiges s'étend sur près de 1 800km. La végétation est composée de steppes alpines broussailleuses et de forêts de conifères. Des études sur des sujets munis de colliers émetteurs ont montré qu'au Népal, la Panthère des neiges préfère les zones où la pente est d'au moins 40° et au parc national de Hemis en Inde, la Panthère des neiges évite les pentes douces et préfère les terrains escarpés.

En Inde et au Pakistan, l'habitat se compose des montagnes rocailleuses en été et de forêts de chênes, de rhododendrons et de sapins en hiver. En Russie, la Panthère des neiges vit sur les crêtes rocheuses et les ravins et fréquente les forêts de conifères. En Mongolie et au Tibet, elle ne se rencontre que dans des zones rocheuses et de végétation arbustive, car le terrain est souvent plat.

En été, la Panthère des neiges se rencontre d'une altitude allant de 2 743 jusqu'à l'étage nival, entre 5 488 et 6 097 mètres. Des alpinistes ont observé des empreintes de Panthères des neiges à 5 792 m d'altitude16. Ce félin peut cependant vivre à des altitudes inférieures, entre 600 et 1 500 mètres. Au nord du Pakistan notamment, elle descend jusqu'à 1 219 m, voire en dessous, pour suivre ses proies en hiver.