Étoiles filantes

Les étoiles filantes forment dans le ciel des trainées visibles et très éphémères. Elles sont le résultat de l'entrée dans l'atmosphère de débris attirés dans notre atmosphère par l'attraction terrestre. Ces débris nous arrivent en permanence, de jour comme de nuit. Mais, ne sont observables à l'œil nu que par nuit claire.

C'est durant l'été, dans l'hémisphère nord, que la concentration d'étoile filante est l'une des plus importantes. En effet, entre la mi-juillet et la mi-août, l'atmosphère terrestre croise les nombreux débris laissés par une comète appelée Swift-Tuttle. La pluie d'étoiles filantes qui en résulte est appelée les Perséides ou « Larmes de Saint-Laurent ». (la fête de Saint-Laurent est célébrée le 10 août)

Tous les météores d'un essaim d'étoiles filantes semblent provenir du même point de la voute céleste, mais c'est un effet d'optique. L'illusion est la même que l'on a dans une voiture roulant vite sous la pluie ou la neige. L'ensemble des gouttes semble provenir d'un point situé exactement dans la direction où la voiture se déplace. Cet effet d'optique est lié au mouvement de la Terre qui rencontre sur sa trajectoire l'essaim de grains de poussière laissés par le passage d'une comète. Ce point d'où viennent les étoiles filantes est appelé le radiant. Certaines étoiles filantes ne semblent pas venir du radiant, ce sont des grains de poussière n'appartenant pas au nuage traversé, on les appelle des sporadiques.

Il convient donc pour avoir le plus de chance de voir des étoiles filantes de savoir d'où elles viendront. Comme leur nom l'indique, le radiant des Perséides est situé dans la constellation de Persée, tout près du « W » que forme la constellation de Cassiopée.

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