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Qu'on l'appelle « troupe » (pour les éclaireurs), « compagnie » (pour les guides) ou « poste » (pour les pionniers), l'unité scoute comptes entre 15 et 30 jeunes (ou moins chez les pionniers de 15-17 ans), encadrés par des adultes. Certains mouvements proposent aussi des solutions adaptées pour les scouts peu nombreux, dans les régions rurales notamment (voir Lone Scout et patrouille libre).
L'équipe de 6 à 8 jeunes, généralement appelée « patrouille », constitue l'un des piliers de la méthode scoute (bien que son importance puisse varier d’un mouvement à l’autre). Elle permet une responsabilisation collective des jeunes, sous la supervision plus ou moins étroite des chefs, en fonction des tranches d'âge. Selon la pédagogie appliquée, ces équipes peuvent être souples et changer chaque année, ou bien être plus pérennes dans leur composition, leur organisation et leurs symboles (notamment lorsque la tranche d'âge s’étend sur 4 ou 5 ans).
L'organisation de l'unité et des ses patrouilles participe au jeu scout. Dans la patrouille, les jeunes se répartissent les fonctions (poste d'action). Chez les pionniers (15-17 ans), l'autonomie des jeunes est plus grande vis-à-vis des adultes, et tournée vers la réalisation d’un projet commun. Dans les branches appliquant une méthode dite « unitaire » (12-17 ans), les aînés (chef de patrouille et second) apprennent à former les plus jeunes et à animer leur équipe lors des activités de week-end et de camp (voir conseil de patrouille). Les jeunes sont également impliqués dans le fonctionnement de la troupe à travers le conseil des chefs et la cour d'honneur.
L'unité est symbolisée par son patronage et son foulard (souvent ceux du groupe local auquel elle est rattachée), mais aussi par ses traditions et, classiquement, par son drapeau ou son étendard. La patrouille ou l'équipe se singularise par son nom de totem, un fanion et une devise (cri de patrouille).