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Nés en France au mileu du 19° siècle dans le but de sortir de la rue les enfants des milieux populaires, les patronages peuvent être chrétiens (protestants ou catholiques), municipaux etc. Ils organisent des jeux, des activités diverses, parfois des sorties. C'est dans leur sein que naissent les premières troupes unionistes, de l'Union Chrétienne des Jeunes Gens (UCJG, ou YMCA en anglais), qui est la fédération des "patros" protestants (voir EEUDF). Vers 1914, l'Église catholique hésite encore, notamment car elle craint de perdre une partie de ses moniteurs de patronage ou d'adhérents des "cercles", réservés aux plus agés.

Plus tard, certaines unités scoutes jouèrent un rôle d'encadrement des patronages, mais cela n'allait pas sans tiraillements.