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Le terme a été décalqué de l'anglais scout commissionner, aux débuts du scoutisme francophone.

De façon générale, c'est un adulte expérimenté dans le scoutisme, très souvent bénévole (au moins en France), qui a pour fonction d'encadrer les unités dans un cadre local ou intermédiaire. Au plan national, il existe des commissaires de branche, parfois assistés d'adjoints, et un commissaire général qui peut lui aussi avoir un adjoint ou un assistant.

On distinguait ainsi chez les SDF des commissaires de districts (niveau département ou inférieur parfois), des commissaires de province (devenue région), tandis qu'au QG existaient des commissaires nationaux de branche (Éclaireurs, Louveteaux, Route) et le Commissaire Général. Cette organisation subsiste dans d'autres mouvements avec des nuances : commissaire fédéral etc.

Par ailleurs, il peut y avoir des commissaires hors cadre mais dotés d'une responsabilité particulière : scouts marins, handicapés (Extension), éducation physique etc.

Le mot est utilisé dans beaucoup de pays francophones mais certains mouvements modernes l'ont abandonné pour une autre terminologie jugée plus "neutre".